野球の記録で話したい

韓国のイチロー、韓国史上最高の大砲というレトリックに倣えば、李 炳圭は、KBO最高の5ツールプレイヤーということになる。特に入団から5年の打率、本塁打、盗塁のレベルの高さはそういうにふさわしい。出塁率はさほど高くなかったが、これは野球観の違いも大きいだろう。
その資質は、落合監督も高く評価し、アレックス・オチョアの後釜として、センターのポジションが用意された。

しかし、NPBでの3年間は、打率.254、本塁打平均9本強、打点平均40弱、盗塁わずかに１、OPS.674、RC27は3.54とすべて期待を大きく下回った。その上守備でも連係プレーから外れるケースも多く、動作も緩慢だった。2003年の負傷からスピードは衰えたといわれるが、それにしても、と言う感がある。率直にいえば、2007、2008年はなぜレギュラーの座に居るのかがわからない打者だった。
実力と言ってしまえばそれまでだが、NPBの野球に全く溶け込めなかったということか。KBOでは、押しも押されもせぬ大選手であり、手本となる選手だったために、プライドが邪魔をしたのではないかとも思う。
「野球は文化だ」としばしば思う。人間としての身体能力にそれほどの差がある訳ではない。むしろ、「野球」と言う地域文化の差が、さまざまなギャップとなっているのだと思う。STATSを見る立場ではこれは興味津津のテーマではあるが、当事者にとっては「異文化」の敷居の高さを痛感していることだろう。
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日本ではあまり報道されなかったが、2003年の韓国野球は「本塁打記録」に沸いた年になった。李 承燁が、王貞治やローズ、カブレラが持つシーズンNPB最多本塁打記録を抜いて「アジアの本塁打王」になろうとしていたからだ。結局、シーズン最終戦で56本目を打って、李 承燁は“日本野球を抜”いた。

この時点で、李 承燁の視線はMLBへと向いた。期待感を持ってオファーを持った。しかしMLBでは、この記録に懐疑的だった。両翼が98ｍ（実際は95m以下？）で、しかもラッキーゾーンがついたテグ市民球場を本拠とする李承燁の記録は、大幅に割り引いて考えなければならない。MLBは王貞治のNPBの本塁打記録868本も「参考記録」扱いにしているが、同様に李 承燁の記録も、あくまでKBOレベルでの話だと割り切っていたのだ。
LADからわずかにマイナー契約でオファーがあっただけで、MLBの対応は冷たかった。李承燁は、千葉ロッテマリーンズと契約。NPBの選手となる。
 
あくまで、この移籍は「腰かけ」だったはずだ。李承燁は、NPBで抜群の成績をあげてMLBから上々のオファーを得るイメージを抱いていた。しかし野望は早々に潰えた。変化球にきりきり舞いし、焦りに焦る姿だけが目についた。プライドはずたずたになったに違いない。本塁打は14本。連日、彼の後を追いかけてきた韓国の報道陣も、大きく失望したことだろう。
その草創期から、韓国野球は「力対力」の勝負こそがだいご味とされた。できたばかりの韓国野球は長時間にわたる猛烈な練習を行ったが、その大半は野手はバッティング、投手は速球を投げ込むことに費やされた。投手は打者ごとに投球を組み立てることはなく、打者は投手ごとに配球を読むこともなかった。
李 承燁は、そんな伝統の頂点に立つ打者だったのだ。
2年目に李 承燁は30本塁打を打ち、3年目に巨人に移籍、ここで3割、40本、100打点とトップクラスのSTATSを残す。資質は間違いなく卓越していた。このシーズンオフがMLB移籍の最後のチャンスだったが、シーズン終了間際に負傷。以後は故障続きで不本意な成績が続いている。MLBへの挑戦は断念したようである。
李 承燁は、実際に見るとほれぼれするような良い打者である。打席での構えの大きさ、一球を打ちぬく鋭さ、そして1塁での存在感。野球文化の違い、成熟度の違いで、STATSは思うように上がらなかったが、彼がマイナー契約に甘んじてもMLBに渡っていれば、大きく飛躍した可能性もなきにしもあらず、である。恐らくこの打者はNPBよりもMLBの方が、より適応力があったと思えるからだ。
KBOが生んだ最高の長距離打者李 承燁は「時宜を逸した」という悔いが残る選手だ。
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