野球の記録で話したい

【2009年3月28日「MLBをだらだら愛す」掲載過去記事】

８回の神戸の攻撃、三塁側のベンチ前で、一度はキャッチボールをしだした先発西川が引っ込んで、吉田が現れた。三塁側の観客は雪崩を打つように前に集まり始めた。キャッチボールの最初の一球もアンダースローだった。ゆっくりと、立ったままの捕手の若林のミットに投げ込んでいく。捕手が取り損ねた球があったが、ナックルがかかっていたのだろうか。

８回まで神戸の西川は大阪を零封している。彼は、四国アイランドリーグの高知ファイティングドッグの主戦級であり、球速はないがスライダー、カーブを巧みに操って大阪打線を寄せ付けていなかった。監督の中田は、西川に開幕戦完封と言う金星をあきらめさせてまで吉田を投入した。チーム内がぎくしゃくしないだろうか、と思ったが、ベンチ横で吉田は西川にアドバイスを受けていた。チームも彼女を盛り上げようとしているのだ。

マウンドへ、本当に小さい。プレートから歩幅を何度も図ってマウンドを削っている。監督やコーチから教えられたことを一生懸命に実行しているという感じだ。

日本のプロ野球史上に初めて女性が登場した瞬間である。先頭打者、平松への第１球は、ナックルがインコースに外れた。そして立て続けに４球コースを外れて平松を歩かせる。たまらずナインと中田監督がマウンドへ。ここで降板の予定だったようだが、吉田は続投を希望。続く代打古屋へ投じたのは99ｋｍ/ｈのど真ん中の“速球”。ナックルを交えて最後は高めのボール球を振らせて三振に打ち取った。中田監督がまた小走りにマウンドに駆け寄り、抱きかかえるように投手交代。本当に腫れ物に触るような扱いだった。

今後、彼女は戦力となるのか、客寄せパンダのままに終わるのかは不明だが、まずはめでたしというところか。

マウンドを受け継いだ小園は、北陸のBCリーグの開幕戦でも投げている投手。怪我を克服した苦労人だが、140ｋｍ/ｈ超の小気味よい速球で簡単に後続を断ってゲームセット。

何となくおとぎ話のような試合を見たと思った。現実の厳しい社会にもまれながらも、何とか生き延びてほしい。

■後日談：吉田えりは、いわば野球界のファンタジーだ。大阪のブレスなど、真剣に女子野球をやろうとしている女子とは違う次元だが、つぶれないでほしい。

【2009年3月28日「MLBをだらだら愛す」掲載過去記事】

今日の大阪ゴールドビリケーンズと神戸９クルーズの開幕戦は、内野席は７割がた埋まった。そのかなりの部分は、選手の知り合いのようだったが、笛太鼓の組織だった応援はなくて、私好みのナチュラルな客席だった。四国アイランドリーグは、高校野球が盛んな土地柄のためか、１年目からうるさい応援団がいて閉口したのものだが。

四国の場合もそうだが、独立リーグの試合では、本塁打はめったに見ることがない。選手は、守備や走塁はまずまずなのだが、とにかく非力なのだ。今日も、先発の大阪・土肥、神戸・西川ともに最速140ｋｍ/ｈそこそこだったが、ライナーで外野へ飛ぶ飛球はまれだった。玄人好みの投手戦（あるいは貧打戦）が多くて、派手な試合が少ないのが、独立リーグの悩みなのだ。それと、捕手のまずさが目についた。大阪、神戸ともに捕手が４番に座っているのだが、投手への返球が何度も横にそれた。粗雑なのだ。

ただ、試合はきびきびと進行して気持ちが良かった。どちらも安打で出塁はするものの勝機を逸していたが、神戸が６回にライト前に３安打をたたみかけ、２点を先取した。神戸の武田は、西濃運輸時代に都市対抗野球の花形選手だったが、打力でも走力でも一段抜けている印象だった。

さて、今日は非常に寒い一日だった。ドーム球場は暖房していないうえに、空調のために緩やかに風が通っていて肌寒かった。ビールは売っていたが、「ねえちゃん、熱燗ないんかい」などという親爺もいて、みんな肩を震わせながらの観戦だった。

中盤を過ぎる頃から、寒さに耐えかねてか、選手に向かって歓声をあげる客が増えだした。そして、いつしか音頭をとる酔っぱらいが現れ、それに引っ張られて「かっとばせー、碩野（い・し・の）」などという応援がはじまった。三塁側では神戸の投手に向けて手拍子の応援が始まっている。私は、応援団が自然発生的に生まれる瞬間を見たと思った。これはこれで悪くはない。和やかで、和気あいあいとした野球観戦だった。

■後日談：プロ野球＝NPBのまねをしてもうまくいかない。独立リーグは地元密着が必要だったのだが。

【2009年3月28日「MLBをだらだら愛す」掲載過去記事】

スポーツ文学の名品に「ひと夏の冒険」がある。名コラムニストであるロジャー・カーンが、ひょんなことからマイナーリーグの野球チームのオーナーとなり、ひと夏をチームとともに暮らしたドキュメントだ。小さなワゴン車が、球場に横付けされるとチケット売り場に早変わりし、グッズやホットドッグの売店になり、FM放送のステーションとなる。オーナーは、売り子になり、FMラジオの中継まで担当する。薄給でも喜々としてプレーする選手たちだが、彼らにはシビアな現実が待っている。

この本の世界は、日本人から見れば、一種のファンタジーのようなものだ。「野球で飯を食う」なんて、日本ではほんの一握りの才能にしか許されないことなのだから。

独立リーグが始まった時に、強くひかれたのは、日本にも「野球好き」がその情熱だけで、生活できる場が出来たと思ったからだ。

五年前にできた「四国アイランドリーグ」はわざわざ見に行った。たまたま遠縁の人が、チームのオーナーになったから、他人事とは思えなかった。五年たって、このリーグは九州のチームも巻き込み、悪戦苦闘しながらも存続している。

そして関西にも今年から独立リーグができることになった。早速、チケットを買いに心斎橋にある「大阪ゴールドビリケーンズ」の事務所に出かけて行った。小さな事務所では、3/27の開幕戦の打ち合わせが白熱していた。「チケットください」と言っても、そっけない対応だった。内野席のチケットを受け取って、「がんばってください！」と言っても、返事はなかった。みんな必死なのだ。

そして、今日、大阪ドームで開幕戦。橋下大阪知事が始球式。打席に立つのは赤井英和さん。知事は何と５球も投げて、赤井さんを三振に仕留めていた。39歳の知事の球は、この試合の最後に投げた吉田えりよりも明らかに速かった。

大阪ドームには１万２千人近くが入り、盛況だった。

しかし、この球場が使えるのは今日限り。これからは何十人単位で人を集める日々が始まる。日本と言う地で、「野球で飯を食う」ことの現実が始まるのだ。

私は、今日始まったこの独立リーグをじっくりと見ていきたいと思っている。

■後日談：関西独立リーグは、終幕までもたず、破綻してしまった。今思えばこれが頂点の舞台だった。都会で独立リーグをやるのは難しいのだ。